В Африке и Южной Америке весьма распространена так называемая «речная слепота». Возбудителей заболевания — личинок червей нематод — переносят насекомые, обитающие в тропических реках. Паразиты поселяются под кожей лица, а иногда ухитряются проникнуть в глаз. Далее они, как описывается в многочисленных публикациях, вызывают у несчастного «хозяина» помутнение роговицы и в конечном счете слепят его. До недавнего времени паразитологи были уверены, что их пациенты лишаются зрения из-за выделяемых червями токсичных белков — они вызывают интенсивную иммунную реакцию, в результате которой клетки-защитники, пытаясь уничтожить паразитов, заодно разрушают нежные ткани глаз. Группа Эрика Перлмана из Университета Кейз-Вестерн-Резерв в Кливленде (Огайо) заподозрила, что, помимо червей, в ослеплении людей участвует вездесущая бактерия волбахия (Wolbachia). По мнению исследователей, микроб часто заражает червей, в результате чего выделяемые им яды становятся для больных еще более опасными. Ученые ввели в глаза мышей отдельно протеины нематод и токсины волобахии и убедились, что их предположение было верным: сочетание токсинов с более высокой вероятностью приводит к помутнению роговицы. В то же время, большинство мышей, подвергнутых воздействию белков не зараженных волбахией червей, остались зрячими. Эксперименты позволили ученым сделать оптимистический вывод: если уничтожить волбахий с помощью с помощью антибиотиков, можно будет ослабить токсическое воздействие червей и благодаря этому сохранить зрение многим пациентам. Отчет об своей работе исследователи опубликовали в журнале Science.
