Стволовые (то есть недоразвившиеся) нервные клетки способны находить, а при необходимости — менять свое место в сложной мозговой «электросети» на более подходящее. Именно «сознательностью» отдельных нейронов объясняется способность мозга подстраиваться под меняющиеся условия окружающей среды. Прибыв на место назначения, стволовая клетка, в зависимости от ситуации, становится частью мозговой оболочки либо нейроном и формирует связи с остальными клетками мозга. Если ей это не удается, возникают психические нарушения — и в том числе, шизофрения. Исследователи из Иллинойсского университета в Чикаго вплотную подошли к разгадке причины возникновения этого заболевания — они выяснили, что за способность к миграции стволовых клеток в другое место по мере адаптации мозга к новой информации отвечает белок реелин. Чтобы убедиться в этом, ученые поместили стволовые клетки в одни и те же участки мозга — желудочки — нормальных мышей и генетически измененных грызунов «реелеров», чьи клетки утратили способность вырабатывать реелин. Через некоторое время у нормальных мышей стволовые клетки переместились в гипокампус, обонятельные центры мозга и участки коры, ответственные за высшую нервную деятельность. А у «реелеров» пересаженные нейроны даже не сдвинулись с места. Любопытно, что мышей-«реелеров» характеризует «зажатость» и другие нарушения двигательных функций, характерные для шизофреников. Ученые предположили, что снижение выработки реелина может быть впрямую связано с развитием шизофрении. Их гипотеза вскоре подтвердилась. Ученые убедились, что в мозге умерших шизофреников в два раза меньше реелина, чем в мозге людей, не страдавших психическими заболеваниями. Тогда исследователи решились еще на один эксперимент: выбрав наобум 60 мозгов недавно скончавшихся психотиков, они по уровню реелина точно определили, кто из умерших болел шизофренией.
