Болезнь Альцгеймера чаще всего начинается на шестом десятке жизни, хотя в отдельных случаях она может начаться раньше или позже.
Болезнь характеризуется сравнительно медленным развитием явлений, центральное место среди которых занимает все нарастающее слабоумие. Резко выступает также и расстройство памяти как на текущие, так и на давно прошедшие события. Больные становятся необычайно забывчивыми, рассеянными, не могут вести свои дела, не узнают знакомых лиц, не разбираются в окружающей обстановке, становятся вялыми и безучастными. В дальнейшем наступает более или менее значительное беспокойство: больные много суетятся, бегают, бормочут, смеются, перебирают и рвут свое белье. Симптомы слабоумия и другие явления оказываются настолько выраженными, что обыкновенно становится необходимым помещение в психиатрическую больницу. В этом периоде ясно выступают симптомы поражения двигательного и рече-двигательного аппарата, появляются парафазии, апрактические расстройства. Характерно в данном случае, что эти симптомы появляются не после каких-либо инсультов, а развиваются постепенно и незаметно. Они не могут быть рассматриваемы поэтому как результат кровоизлияний (например, на почве артериосклероза),
которые не являются обязательными при этой болезни, а возникают вследствие развития наиболее интенсивных атрофических изменений.
Больные теряют способность внятно произносить не только целые фразы, но и отдельные слова. В резко выраженных случаях речь состоит из бессмысленного скопления отдельных слогов, иногда с логоклоническим повторением, например: «попоехала, попоехала; табачку мне, дяденька, табачку, дяденька, очки мои, очки мои
бо-бо-бо
». Очень часто наблюдается склонность к эхолалии. В конце концов, больные как бы совсем немеют и только в состоянии возбуждения выкрикивают отдельные слова и бессмысленные слоги. Писать больные совершенно не могут. При дальнейшем развитии болезни поведение больных делается совершенно бессмысленным. Они оглядываются при обращении к ним, но не понимают ни слов, ни выражения лица, не узнают близких, родных. Такие больные не в состоянии сами есть, следить за собой, бывают неряшливы и неопрятны, часто тащат в рот и сосут все, что попадается под руку. С неврологической стороны нередко наблюдается слабость и ригидность конечностей, ослабление кожной чувствительности, иногда отдельные эпилептиформные припадки. В таком состоянии больные могут оставаться в течение ряда лет. Смерть наступает через 5—6—8 лет при явлениях истощения и от случайных осложнений.